Henry Robben, 25 jaar proberen impact te maken

Marketingprofessor Henry Robben is zichtbaar ontroerd als hij terugkijkt op de overweldigende hoeveelheid felicitaties die hij ontving naar aanleiding van zijn 25-jarig jubileum: “Die waren werkelijk fantastisch. Ze laten niet alleen zien dat mensen mij door de jaren heen gezien hebben, ze maken mij ook nederig. Het zijn allemaal mensen met mooie banen die veel bereikt hebben in het leven. Ik ben blij dat ik iets voor hen heb kunnen betekenen.”   

Hij kan zich zijn komst naar Nyenrode, vijfentwintig jaar geleden, nog goed herinneren: “Decaan Hans Palm zei toen tegen mij: ‘De commissie acht je geschikt voor de functie.’ En: ‘We zoeken een sterke man om het Center Marketing en Supply Chain Management te gaan leiden’. Ik dacht alleen maar: ‘Dat is mooi, die sterke man wil ik wel ontmoeten.’ Uiteindelijk bleek dat hij het over mij had en werd ik naast mijn hoogleraarschap ook meteen benoemd tot centerdirecteur”, vertelt hij lachend.   

Robben heeft door de jaren heen veel verschillende petten gehad in zijn, zoals hij het zelf omschrijft, ‘zakelijke huwelijk’ met Nyenrode. Van onderzoeks- en centerdirecteur tot hoogleraar en voorzitter van de ondernemingsraad. Hij weet hoe de hazen lopen en stelt zijn expertise en ervaring graag ter beschikking. Leidinggeven is niet zo aan hem besteed, heeft hij door de jaren heen gemerkt. Mensen verbinden des te meer.  

25 jaar marketing  

Even terug in de collegebanken. Het basisprincipe van de marketing is volgens Henry door de jaren heen helemaal niet veranderd: “Mensen en bedrijven moeten nog altijd een reden hebben om iets te kopen. Maar de technieken waarmee je iets in de markt zet, zijn wel veranderd.” Op de vraag of elke technologie een stap vooruit is, moet Henry glimlachen: “Elke technologische ontwikkeling is eigenlijk meer een middel om iets te verkopen. Dat verandert in de kern niet. Het gaat erom dat je een positie ten opzichte van de concurrentie kan innemen om jouw product te introduceren. Op welke manier je dat doet, maakt niet uit.” 

Inspiratiebronnen 

Tijdens het interview is Robben over één ding heel duidelijk: marketinggoeroes bestaan niet. “Goeroes zijn onzin, daar geloof ik niet in. Niemand heeft de waarheid in pacht. Het is aan eenieder om het eigen gezonde boerenverstand te gebruiken.”  

Hij is al jarenlang bevriend met hoogleraar Rudy Moenaert. Samen hebben zij in de loop der jaren heel wat onderzoeken gedaan en boeken gepubliceerd. Hij vormt een enorme bron van inspiratie, vertelt Robben, net als zijn drie zonen. En niet te vergeten de collega’s en de studenten op Nyenrode. “Ik evalueer eigenlijk altijd met studenten en collega’s. Eerlijke reacties maken het onderwijs voor mij dynamisch en kwalitatief beter. De studenten laten zien wat zij nodig hebben, zodat zij kunnen excelleren in het bedrijfsleven.”  

Het Grote Gedurfde Dappere Doel 

“Het gaat vooral om het stellen van de goede vragen.” Wie in de afgelopen vijfentwintig jaar college heeft gekregen van Henry, is mogelijk aan de slag gegaan met het schrijven van een Groot Gedurfd Dapper Doel, ook wel Big Hairy Audacious Goal (BHAG) genoemd. Een BHAG is een duidelijk en ambitieus persoonlijk doel dat je binnen een bepaalde tijd wilt realiseren. Dat doel inspireert je en motiveert je als het goed is, het moet tot de verbeelding spreken en uitdagend geformuleerd zijn. En je moet eraan twijfelen of het eigenlijk überhaupt wel haalbaar is. 

Het marketingfenomeen is zelf eigenlijk ook het product van een BHAG, die van zijn ouders. Zijn vader was een Limburgse mijnwerker en zijn moeder deed het huishouden. Na een aantal jaar huwelijk vertrokken zij naar de andere kant van de wereld om hun geluk beproeven. Zo stond Robbens wieg in het Canadese Winnipeg. Zijn passie voor reizen en het ontdekken van andere culturen is daar wellicht aan te danken. Op die manier je wereld verbreden, dat is naast boeken schrijven wat hij het liefste doet. 

Impactvol onderwijs  

In een tijd waarin kennis overal beschikbaar is, moet onderwijs om iets anders draaien, vindt Robben. “Hoeveel er blijft hangen van de marketingkennis die ik overdraag in het klaslokaal, kunnen we meten tijdens een examen. Maar het langetermijneffect waar we vanuit Nyenrodes purpose ‘Serving society by shaping responsible leaders’ op doelen, is nauwelijks in kaart te brengen. Ik wil alumni gaan vragen om een beschrijving te geven welke invloed het onderwijs gehad heeft op hun leven. Pas dan krijg je goed inzichtelijk wat ons onderwijs daadwerkelijk voor hen betekend heeft. Dan hoor je echte levensverhalen.” 

Ook hierbij speelt de BHAG een rol: “Natuurlijk is het mooi als een student of deelnemer zijn of haar BHAG bereikt heeft. Maar het kan ook zijn dat je je weg naar de BHAG gaandeweg bijstelt. Dat hebben mijn ouders ook gedaan. Mijn moeder kreeg heimwee naar Nederland. En met het bijstellen van je plannen, daar is natuurlijk niks mis mee. De BHAG is geen plan, het is een geweldig en stimulerend doel.”