Serious games en ondernemerschap met maatschappelijke impact

Executive MBA alumnus Sjoerd Wennekes (36) vertelt over zijn bijzondere combinatie van opleidingen. Wennekes begon zijn studententijd aan de Hogeschool voor de Kunsten in Utrecht (HKU) en startte een paar jaar later aan Nyenrode Business Universiteit zijn MBA. Deze combinatie heeft zijn vruchten afgeworpen. Het heeft geresulteerd in het succes van zijn bedrijf Active Cues, wat verantwoordelijk is voor de Tovertafel. Het bedrijf is inmiddels in tien landen actief en telt 45 medewerkers, 70 als je alle internationale partners meetelt. Wat Wennekes betreft gaan ze zeker nóg verder de wereld over.

Wennekes begon in 2004 aan de Hogeschool voor de Kunsten Utrecht (HKU) aan de opleiding ‘Design for Virtual Theatre and Games’. Deze opleiding combineert theater met games, twee interessegebieden van Wennekes. Eenmaal afgestudeerd wilde Wennekes verder in het ontwikkelen van games. ‘En dan niet het stereotype waar je misschien aan denkt bij gaming, maar creatieve en artistieke games. Ook wel serious games genoemd.’ Hij deed dit in de vorm van een eigen bedrijf: ‘Ik kom uit een ondernemersgezin, dus ik ben nooit bang geweest om mijn eigen bedrijf op te zetten.’ Met vier studiegenoten schreef Wennekes een businessplan, onder toeziend oog van een docent zijn ze ‘gewoon begonnen'. Wennekes nam deel aan diverse bijeenkomsten. Zo vergaarde hij kennis rondom ondernemerschap. ‘Ik had een chronisch tekort aan kennis’, zo zegt hij zelf.

‘Het is het zeker waard geweest, pas 26 jaar toen ik begon, de jongste, minst ervaren, maar wel een grote mond zonder arrogant te zijn.’

Zijn deelname aan de Executive MBA kwam voort uit een pitch-wedstrijd bij Nyenrode, waarbij men deelname aan de Executive MBA kon winnen. Hij won niet, maar eindigde in de top tien. Zo kreeg hij een deel van het collegegeld als prijs aangeboden. Wennekes zijn gouden tip: ‘Leer bij een pitch je verhaal niet uit je hoofd, maar ‘lees’ je publiek en pas daar je verhaal op aan!’ De kans om bij Nyenrode te gaan studeren kon hij, ook op advies van zijn omgeving, niet laten liggen.

Kritisch zijn

Naast zijn MBA werkte de alumnus gestaag door bij zijn eigen bedrijf Monobanda. Ze specialiseerden zich in toegepaste games. In 2009 begon het verhaal van Tovertafel tussen ontwerper Hester Le Riche en prof. dr. Erik Scherder over hun gedeelde ambitie om de kwaliteit van leven van ouderen met dementie te verbeteren. In 2011 kwam Le Riche  in contact met Wennekes en compagnon Mathijs Konings. Al vrij snel ontstonden er in deze samenwerking eerste prototypes om spelelementen bij deze doelgroep toe te passen. ‘We wilden niet dat het onderzoek in een archief verloren ging, want het zou eeuwig zonde zijn om dit prototype niet om te zetten naar een product,’ vertelt Wennekes.

Wanneer Wennekes over Tovertafel en de spellen begint te praten dan begint hij te stralen. Tovertafel richt zich op mensen in de laatste fase van dementie. Met onze games worden delen in de hersenen geactiveerd die nog niet zijn aangetast door Alzheimer. Een veel voorkomend probleem is dat deze mensen hun zelf activerend vermogen zijn kwijtgeraakt. Dit resulteert in verveling, depressie en kan leiden tot apathie. Deze factoren leiden op hun beurt weer tot stress van verpleging en familie. Tovertafel draagt bij aan een betere kwaliteit van leven. Wennekes heeft geleerd om groot te dromen, zijn BHAG (Big Hairy Audacious Goal) is dan ook: ’Dagelijks 10 miljoen geluksmomenten in de zorg door de inzet van onze technologie!’ Ter vergelijking: één tovertafel zorgt voor 12 geluksmomenten per dag.

Keuzes maken

Tijdens de MBA werd mij al snel duidelijk dat je als bedrijf veel meer kans op succes hebt, wanneer je je helemaal focust op een nichemarkt. Zodra je doelgroep ‘iedereen met een hartslag’ wordt, heb je eigenlijk helemaal geen doelgroep. Dat is waarom wij met Tovertafel volledig op de zorg gefocust zijn. We krijgen veel vraag vanuit bijvoorbeeld regulier onderwijs of entertainment, maar daar gaan we niet op in. Wij zijn er voor de zorg.’

De grootse eye-opener tijdens mijn MBA was wellicht dat eigenlijk niemand weet hoe het moet. Volgens mij is dit een soort publiek geheim, maar business is natuurlijk geen harde wetenschap. En hoewel er waanzinnig goede en zelfs mooie modellen zijn die je helpen en waardoor je bedrijf kan groeien, is het op geen enkele manier een zekerheid.’ Volgens Wennekes is de grote truc dan ook dat je continu blijft evalueren en dat je niet bang moet zijn om radicale keuzes te maken. Hij vervolgt: ‘Bijvoorbeeld de stekker uit een nieuw of bestaand product trekken waarvan je de investering nog lang niet terug hebt. Of directieleden die tot nu toe heel waardevol zijn geweest, maar die niet kunnen bijdragen aan nieuwe doelen, vervangen. Zolang je met open blik en positieve instelling aan het werk gaat, heb je de beste kans van slagen.’

Complementair

Wennekes geeft aan dat het succes mede te danken is aan Hester le Riche met haar enorme energie, snelheid en compassie, maar ook aan zijn compagnon, Konings. ‘Tovertafel is van een start-up naar een scale-up gegaan, dit betekent een andere managementstijl: minder pionieren en steeds meer procedures. Daarnaast moet je complementair zijn aan elkaar, en dat is ons gelukt!’

Tot slot is hij dankbaar voor zijn opleidingen aan de HKU en de aanvulling bij Nyenrode. ‘Op de kunstacademie kan je heel kritisch zijn naar elkaar. Er is vertrouwen onderling, maar we waren altijd vrij hard op de inhoud. De business kennis die ik heb opgedaan bij Nyenrode heeft me geholpen bij de zakelijke aspecten van ondernemen.’