‘Toon respect voor mensen die je hard nodig hebt’

‘Leer te luisteren voordat je begint met praten en heb respect voor je omgeving. Dat zijn de essentiële voorwaarden voor succesvol leiderschap, vooral als je in een andere cultuur gaat werken.’ Dat zegt Berndt Kodden, managing director branded Nederland bij Royal FrieslandCampina. Hij werkte jarenlang in Azië en was in 2014 de winnaar van de Young Captain Award, een prijs voor managers tot en met 39 jaar met de potentie om de toekomstige leider te worden.

Toen Kodden werd genomineerd, had hij zelf nog nooit van de prijs gehoord. ‘Ik zat al tien jaar in Azië, maar ik vond het een eer dat ik mocht meedingen. Ik was verrast voor het hoge niveau van de vragen door de juryleden. Je wordt compleet uit je comfort zone gehaald. Ik had drie universitaire studies afgerond en maakte internationaal carrière, maar ik zat te zweten op mijn rol als leider.’

Naar Azië

Toen Kodden 5 jaar bij Friesland Foods werkte, mocht hij naar Azië als marketingmanager kindervoeding. ‘In Azië kon ik met een team van 10 personen alle leiderschapsdilemma’s aanraken: zet je de juiste persoon op een positie of behoud je bewust de verkeerde persoon, denk je in cijfers en feiten of in mensen? Ik leerde vooral om na te denken voor ik een besluit nam. Het is belangrijk om over de waan van de dag heen te kijken. Het is dodelijk om de concurrentie te volgen, dus je luistert goed, verzamelt argumenten voor en tegen een bepaalde koers en handelt hier consequent naar. Als je doet wat je deed, krijg je niet wat je kreeg. Je moet willen en durven bijsturen om beter te worden.’

Sterke introductie

‘In Azië heb ik de krachtigste omschrijving van leiderschap meegekregen: leer te begrijpen vóór begrepen te willen worden’, vertelt Kodden enthousiast. Hij legt uit: ‘Je moet luisteren voor je begint met praten. Je oprechtheid bepaalt of mensen hun best gaan doen om jouw doelstellingen te realiseren. Daarom begin ik in een nieuwe functie steeds met een ronde langs alle kernmensen van de organisatie. Niet om mijn plannen te vertellen, maar om te vragen en luisteren. Hoe zie jij de business? Wat zou er moeten veranderen om beter te worden? Waar krijg je energie van en waar loop je voor weg?’ Die open houding heeft volgens Kodden 2 effecten: ‘Je krijgt snel een schat aan informatie en je toont respect voor de mensen die je hard nodig hebt. Je werkt zo direct aan een vertrouwensband. Vooral in Azië is mijn manier van coachend leiderschap bijzonder, merkte ik. Daar is de positie in het bedrijf gebaseerd op ouderdom en ervaring. Ik ben als leider meer een meewerkend voorman, die vertrouwt op de spelers in het team.’

Toekomst

‘Ik wil graag CEO worden van een groot bedrijf en zo het maximale uit mezelf halen’, stelt Kodden. ‘Het is typisch Nederlands om daar vaag over te doen. Maar als je meedoet aan de Young Captain Award, is het niet gek dat dat uiteindelijk je doel is. Ambitie is je vertrekpunt, nederigheid is belangrijk om je functie goed uit te voeren.’